För många år sedan utlyste en fransk tidning en tävling. Uppgiften var att besvara frågan: ”Om Louvren börjar brinna och du bara hinner rädda ett enda konstverk – vilket väljer du?”
Vinnande svar löd: ”Det som hänger närmast utgången.”
De flesta valde annars Mona Lisa, universalgeniet Leonardo da Vincis målning från 1503-1507. Troligen är den 77 x 53 cm stora tavlan ett porträtt av Lisa Gherardini, cirka 25-årig fru till den förmögne köpmannen Francesco Giocondo i Florens, men otaliga analyser har lett till teorier om att det föreställer någon annan. Kanske är det da Vincis mor – eller ett lurigt självporträtt.
När da Vinci flyttade till Frankrike 1517 tog han med sig sitt namnlösa konstverk. Efter hans död 1519 köpte den franske kungen Frans I tavlan och i slutet av 1700-talet hamnade den på Louvren, när det blev ett museum för folket som ett resultat av den franska revolutionen. Så dags hade konstverket döpts till Mona Lisa, även om namnet blev etablerat först på 1800-talet. Ibland benämns mästerverket också La Gioconda.
Tavlan med den gåtfullt leende Mona Lisa är förmodligen världens mest kända konstverk – mycket tack vare den ”enlevering” hon var med om. Det hävdar bland annat Donald Sassoon i sin bok Mona Lisa, den fängslande historien om världens mest berömda målning.
Louvrens direktör hade hävdat att det var ”lika lätt att stjäla Mona Lisa som att smita iväg med ett av kyrktornen på Notre Dame”, men på morgonen den 22 augusti 1911 var tavlan ändå plötsligt borta.
När museet öppnade en vecka efter stölden kom folk i stora skaror för att defilera förbi den tomma väggen och lägga blommor på golvet. Det liknade nationell sorg.
Först ett par år senare visade sig tjuven vara den museianställde Vincenzo Peruggia. Han hade gömt sig under natten och på morgonen smugit fram, tagit ner tavlan, plockat bort ramen och med pannån under sin arbetsrock gått ut genom en bakdörr. Tavlan gömde han i sin lägenhet.
Polisen förhörde många misstänkta, bland dem Pablo Picasso och avantgardpoeten Guillaume Apollinaire. Den senare var känd kritiker av museer och hade bland annat sagt att Louvren borde brännas ned.
I november 1913 tog Peruggia med sig Mona Lisa till Florens, men när han försökte sälja tavlan blev han gripen och senare dömd till fängelse. Det hjälpte föga att han påstod att han bara velat föra tillbaka tavlan till sitt rätta hemland.
Mona Lisa klarade äventyret i stort sett helskinnad. Enda blessyrerna var några skråmor på kind och axel.
För hundra år sedan, den 4 januari 1914, var hon tillbaka på Louvren. Den första tiden kom mer än 100 000 personer för att se henne. ”Enleveringen” hade gjort henne till superkändis.
I dag finns Mona Lisa bakom pansarglas i eget rum.
Vilket verk som sitter närmast utgången är det knappt någon som bryr sig om.