Elif Batumans vurm för allt ryskt går tillbaka ända till hennes skoltid då hon hade en rysk fiollärare. Det ledde så småningom till mångåriga studier i litteraturvetenskap med särskild inriktning på rysk litteratur på Standford-universitetet i USA.
Hennes dröm var att bli romanförfattare, men så har det inte blivit (än). Istället har hon kommit ut med Besatta, som består av sju essäer som alla kretsar kring rysk litteratur. Även om de ofta rör sig i en väldigt vid cirkel runt sitt ämne.
Batuman är en fena på att skaffa sig stipendier och reser med hjälp av dem till platser som har språklig eller litterär anknytning till henne. Som en internationell Tolstoj-konferens på författarens gods Jasnaja Poljana dit hon kommer för att lansera teorin att Tolstoj blev mördad. Hon bygger den på att han avslutade sina dagliga anteckningar med att inför morgondagen alltid skriva: "om jag lever då". Alltså, menar hon, kände han sig hotad till livet!
En annan resa tar henne en sommar till ett hett Samarkand där hon studerar uzbekiska i två månader. Ett svårbegripligt språk besläktat med turkiskan, som Batuman behärskar (hon är född i USA av turkiska föräldrar), men hon blir skeptisk när hon hör att gammaluzbekiskan har 100 olika ord för att gråta. Det bådar inte gott för hennes vistelse där. I Samarkand inser hon också att inte alla unga människor tycker att vägen till självförverkligande går via Hegel-semenarier vid Stanford.
Det är uppfriskande att läsa Batuman. Hon skriver om högt och lågt och låter associationerna löpa fritt. Hon flätar in sina egna drömmar, resor och minnen i böckernas värld på ett alldeles självklart sätt. Alldeles otvunget kan hon glida från litterära diskurser vidare till att skriva om en före detta pojkväns investeringar i ett mexikanskt majsförädlingsföretag. Till exempel. Hon har verkligen blick för det dråpliga i tillvaron.
Att genrebestämma Besatta går inte. För Elif Batuman ger sig hän sitt ämne och låter det därför omfatta så mycket mer än bara författare och deras verk. Hennes vetgirighet och passion driver henne vidare och det är ett engagemang som inspirerar. Besatta är inte likt något annat.