Fotografin var en sensationell nymodighet och blev snabbt ett populärt jobb under andra halvan av 1800-talet. Det nya yrket var det inte begränsat av traditioner och seder om vilka (män) som var mest lämpade att utöva det, så även kvinnor med drivkraft säkrade försörjning genom att starta egna ateljéer. Efter någon form av utbildning krävdes bara en någotsånär ordentlig lokal, ett bakgrundsdraperi samt en piedestal, några växter och möjligen lite ytterligare rekvisita.
I Luleå hette pionjärerna Fredrika Rutbäck och Amanda Nordberg. I mitten på 1860-talet startade de Ateljé Fredrique Rutbäck & Amanda Nordberg och drev den i några år innan de båda flyttade till Piteå.
Deras efterföljare blev Fredrikas brorsdotter Hanna Rutbäck, som var född i Bälinge men bodde i Gammelstad. I hemmet vid vägen mot Rutvik startade hon egen ateljé 1869, då bara 21 år gammal.
Efter ett par år fick hon en partner i kusinen Mina Schmaltz, men 1876 flyttade hon till Malmö och Rutbäck fick fortsätta på egen hand.
En konkurrent var Constance Wikström. Hon hade övertagit fotoateljén i Luleå centrum efter Johan Andersson och drev den 1882-1883, för att sedan återvända till Stockholm.
Hanna Rutbäck flyttade sitt företag in till Luleå 1889. Hon höll till i den fastighet som hon låtit uppföra på Storgatan 19, ungefär på platsen för nuvarande Quality Hotel, men avled efter bara två år.
Yngre systern Sofia hade jobbat i firman och drev den vidare en tid, men därefter övertog Hildur Ortman företaget. Det berättar Stig Sandström i ”Tidiga porträttfotografer i Norrbottens län”, en imponerande sammanställning som ännu bara finns i digital form.
Ortman var född i Råneå och drev Rutbäcks ateljé fram till 1913. Med tiden tröt uppdragen att fotografera familjebilder och vigslar och liknande, så hon flyttade till Haparanda och riktade in sig på vykort, men efter några år gav hon upp och flyttade till Dalarna.
Sedan länge var då Tegström & Co dominerande i Luleå. Företaget var startat redan 1890 av den då 18-åriga Henny Tegström och hennes nio år äldre syster Alma. Även mellansystern Agda var aktiv i firman. De började vid dåvarande Torggatan, som gick rakt genom det som nu är Stadsparken, men flyttade 1918 till Storgatan 16 där de drev verksamheten i ytterligare tio år. En period hade de också en filial i Gammelstad, en plats där Agnes Sundborg och Ida Lindberg drivit fotoateljé 1910-1912 innan de flyttade till Skellefteå.
Vid Luleås 300-årsjubileum 1921 fick Tegström & Co ensamrätten att dokumentera den stora jubileumsutställningen, en bekräftelse på firmans ledande ställning.
Delvis samtida med Tegström & Co var Edla Röckner. Hon ägnade sig i huvudsak åt porträttfotografering i egen ateljé på flera adresser från år 1900 och en bit in på 1910-talet. Senare lämnade hon sin hemstad och fortsatte fotoverksamheten i Rättvik i Dalarna.
Hos Tegström & Co blev den unga Lea Wikström lärling runt 1910 efter att en väninna väckt hennes intresse för fotografin. Wikström flyttade vidare till Uppsala, Visby och 1918 till Gällivare. Hon övertog Grahns fotoateljé i Malmberget och där förblev hon verksam till 1972. Under det dryga halvseklet dokumenterade hon det mesta i gruvsamhällets utveckling.
Norrbottens museum fick 1978 överta Wikströms efterlämnade fotografiska utrustning och cirka 100 000 bilder, glasplåtar och negativ, en samling som vägde cirka 20 ton.
Signe Svensson gjorde motsatt resa. Hon var född i Gällivare men hamnade i Luleå, först på Skurholmen och sen i Gammelstad där hon hade ateljé 1923–1930 innan hon drog vidare till Malmö.
En välkänd fotograf för Luleås skolelever var Ulla-Britt Larsson. Från 1952 till 1969 var hon stadens ambulerande skolfotograf. Många minns nog hur hon kom körande i sin sportiga Karmann Ghia för att med skarp röst och bestämda gester dirigera eleverna så att de blev prydligt uppställda och avbildade.
Hon lämnade så småningom Luleå, men skänkte sin stora samling negativ till Luleås stadsarkiv – i huvudsak bilder av elever och lärare, nyfödda och konfirmander.
Vid stadsarkivet jobbade Margareta Rantatalo i många år med att bland annat dokumentera verksamheter och byggnader i Luleå. 2004 gjorde hon en fotografering som innebar att hon upprepade det som Bernhard Persson hade gjort 80 år tidigare, nämligen att med kameran dokumentera varje gathörn i centrala stans alla kvarter.