Thomas Nast (1840–1902) brukar kallas ”Det amerikanska politiska karikatyrtecknandets fader”.
För 150 år sedan ritade han åsnan som symbol för det demokratiska partiet. Visserligen hade presidentkandidaten Andrew Jackson redan 1828 blivit kallad ”jackass”, något som levde kvar under åren, men när Nast använde åsnan i en karikatyrteckning i Harpers´s Weekly så fastnade den i folks medvetande. Tio år senare blev den officiell symbol för demokraterna.
Inför valet 1876 tecknade han åsnan iklädd lejonskinn och hur den då skrämde iväg alla djur, utom elefanten, rubricerad som de republikanska väljarna. Mer behövdes inte för att elefanten skulle bli republikanernas symbol.
Exemplen illustrerar vad teckningarna betydde och vilket inflytande Thomas Nast hade på den amerikanska politiken under sina nästan 25 år på Harper's Weekly.
Republikanen Abraham Lincoln kallade honom ”vår bästa rekryteringsofficer”. I två val drev Nast därefter kampanj för Ulysseus S Grant, efter vars valvinst 1872 Mark Twain skrev igenkännande ironiskt:
”Nast, du mer än någon annan har vunnit en fenomenal seger åt Grant – i stället för åt civilisationen och utvecklingen.”
Sedan Rutherford B Hayes blivit vald till president 1876 kallade han Nast ”den mest kraftfulla, enskilda hjälpen jag haft.”
Med tiden blev Nast missnöjd med Hayes. Han flyttade då över sympatierna till Grover Ceveland – som 1884 blev den förste demokrat att väljas till president på nästan 30 år.
Om det sa Nasts barnbarn Thomas Nast St Hill att hans farfar i sin sista nationella politiska kampanj ”verkligen producerat en president”.
Vanliga teman i Nasts teckningar var anti-rasism, anti-katolicism och korrumperade politiker i det demokratiska partiets Tammany Hall i New York. Därifrån fick han bort William ”Boss” Tweed, som blev åtalad och fälld för bedrägeri. Tweed sa att det inte var de många kritiska tidningsartiklarna som knäckt honom, utan ”de där karikatyrteckningarna”, som enkelt gick att förstå även av de outbildade irländare som varit hans mest lojala väljare.
Tweed hade provat att muta Nast, men han lät sig inte köpas utan sa:
“Jag bestämde mig för länge sen att få några av de där typerna bakom galler.”
Tweed försökte smita undan rättvisan genom att fly till Spanien, men den spanska polisen hittade honom – och identifierade honom med hjälp av Nasts teckningar.