Pajalas förre kommunalråd, Bengt Niska, fyller 60 år i morgon, onsdag. Det blir också hans sista dag på jobbet som vd för Pajala utveckling ab (Puab) även om han formellt inte slutar förrän sista juli. Niska har arbetat i Puab i ett och ett halvt år, men nu är beslutet taget att "pensionera sig".
Att det är en profil som drar sig tillbaka råder inget tvivel om.
Bengt Niska var ett färgstarkt kommunalråd som under sina åtta år på posten var med och fattade många avgörande beslut. Många beslut har varit tuffa att ta "men nödvändiga" som Niska säger. Även om besluten har inneburit en del fiender på vägen.
"Gruvis"
- Jag blev kommunalråd 2002. Samtidigt sjönk de generella bidragen till kommunerna och utflyttningen fortsatte. Det var i det närmaste ett ekonomiskt krisläge i kommunen. För att få balans i ekonomin var vi tvungna att dra ned kostnaderna motsvarande åtta skattekronor. Sådana neddragningar kräver oerhörda uppoffringar. Och i ett sådant läge är det omöjligt att vara alla till lags, säger Bengt Niska.
Annars började Bengt Niskas yrkeskarriär på allvar som "gruvis" i Kiruna efter att han gjort lumpen.
- Jag har också kört bryggeribil, flottat timmer och grävt gravar, säger Niska.
Så småningom tog Bengt Niska tag i studierna och vid 28 års ålder blev han färdig socionom. Det blev jobb inom socialtjänsten, först som socialsekreterare och sedan som socialchef.
- År 1990 blev jag anställd i Lapplands kommunalförbund (LKF). En av höjdpunkterna var att få till en fullständig ingenjörsutbildning på 120 poäng. Många tvivlade på att vi skulle få studenter, men 54 personer skrev in sig, säger Niska stolt.
- Det var en lärorik tid med ständiga förhandlingar.
Politiken
Samtidigt började den politiska banan för Bengt Niska vars första uppdrag var att sitta i kultur- och fritidsnämnden för Socialdemokraterna som då var i opposition.
Efter valet 1991 blev det maktskifte.
- Då erbjöds jag ordförandeposten i socialnämnden. Men efter valet 1994 bytte jag till barn- och utbildningsnämnden. Jag blev också ledamot i Länstrafiken. I princip var det politik på heltid, men jag skötte också jobbet i LKF, säger Bengt Niska.
Efter valet 1998 blev Niska också riksdagsledamot. Som förste reserv.
- I den vevan fick jag ett uppdrag att sitta i en statlig utredning som sedermera blev en statlig styrelse. Ett uppdrag jag fick av Tomas Östros.
Riksdagen
Det blev även ett riksdagsinhopp under sex månader efter att Monika Öhman från Kalix hoppat av.
- Det var en nyttig erfarenhet, säger Bengt Niska som sedan började verka på hemmaplan på allvar i egenskap av kommunalråd.
Och det var, som nämnts, en tuff tid.
- Mitt rättesnöre var att berätta sanningen. Någon annan pedagogik fanns inte. I det läget var landshövding Per-Ola Eriksson och länsstyrelsen till stor hjälp, säger Bengt Niska.
Ljus i mörkret
Ett ljus i dåvarande mörker var Mikael Niemis succéroman Vittula som lyste upp den annars nästan becksvarta Pajalahimlen.
- Vi behövde någonting positivt. Därefter kom också Charlotte Kalla och de andra skidtjejerna i Tärendö, säger förre skidlöparen Bengt Niska, som själv har en 40e plats att skryta med från Vasaloppet 1975.
Gruvepoken
Men så kom år 2006...
Kanadensiska och amerikanska gruvgubbar uppenbarade sig i Pajala.
Men visa av tidigare erfarenheter var skepsisen stor, för att inte säga, väldigt stor, hos de flesta. Det hade ju varit tal om gruvbrytning i Kaunisvaara flera gånger tidigare i historien.
- Jag pratade med Bergmästaren (Jan-Olov Hedström) och undrade om detta var något lurendrejeri. Han sa "om det kommer öppnas någon ny gruva någon gång i Norrbotten så blir det i Kaunisvaara". Och en annan sak; de begärde aldrig något ekonomiskt stöd.
Nu vet alla facit.
Pajala kommun genomgår en förvandling som saknar motstycke.
Hårt arbete
Men det har krävts hårt arbete från många, inte minst från Bengt Niska, som haft ministrar, riksdagsledamöter, näringslivsfolk med flera, på otaliga besök. Niska har heller inte dragit sig för att göra uppvaktningar på departement och andra inrättningar.
- Jag har satsat oerhört mycket tid och alltid försökt vara tillgänglig.
Nu ser han också nyttan av flygplatsen även om det varit en ifrågasatt investering. Inte minst utbyggnaden av landningsbanan. Till den tjatade Bengt Niska till sig tio miljoner kronor av den tidigare socialdemokratiska regeringen.
- Flyplatsen har varit en avgörande faktor för gruvan. Här vill jag också passa på att ge Owe Pekkari (tidigare S-kommunalråd) en eloge som lyckades driva igenom bygget av flygplatsen, säger Niska.
Vd-tiden
Under tiden som vd för Puab har Bengt Niska fortsatt driva frågor. Två viktiga sådana är infrastrukturen och bostadsfrågan.
- Jag förstod att det skulle vara nyckelfrågor. När det gäller bostäder så fanns en lösning med Peab, som politikerna röstade ned. Nu gäller det att få stopp på marknadens planer på "fly in - fly out". Redan nu finns här 300 till 400 tillfälliga bostäder och det kommer ständigt nya baracker.
Det händer dock mycket annat i Pajala.
- Jag är även jättestolt över att ha fått vara med om att bidra till att så många nya företag har startat. Bara under 2011 startade 45 företag och det bara fortsätter.
Vad ska du göra som pensionär?
- Hugga ved och fiska harr i Muonio älv vid stugan. Jag ska också försöka fånga någon lax i Torneälven vid föräldrahemmet i Autio. Men jag har ju också kvar några politiska uppdrag, i Länstrafiken och i landstinget.
Hur firar du födelsedagen?
- Med nära vänner, säger Bengt Niska som säger sig vara nöjd med vad han uträttat.
- Har varit en resa som jag fått vara med och bestämma hur den ska sluta.
Cirkeln sluten
Men nu är cirkeln sluten.
Bengt Niska inledde yrkeskarriären som gruvarbetare i Kiruna och nu avrundas den samma år som Pajala blir en gruvkommun på riktigt.
Vem hade kunna tro det för ett antal år sedan?