Björn Wahlström hade arbetarbakgrund och kom från Luleå. Han utbildade sig till jurist och arbetade i början av sin bana vid SCA där han en tid var vice vd.
1976 blev han vd för Norrbottens järnverk, NJA, i Luleå, där första spadtaget till det jättelika Stålverk 80-projektet hade tagits året innan. Björn Wahlström kom dock snabbt att tillhöra tvivlarna och under hans första år som vd fattade regeringen beslutet att skrota Stålverk 80-planerna.
I stället bildades 1978 Svenskt stål, SSAB, med Wahlström som vd. Hans uppgift blev bland annat att leda fusionen av stålindustrierna i Luleå, Borlänge och Oxelösund.
Sören Hedman, tidigare ordförande för Metallfacket vid SSAB i Luleå, minns Wahlström med värme.
– Han räddade svensk stålindustri. Vi var ju på väg att gå i konkurs allihop. Utan hans engagemang och förmåga att samla folk som dög till något så hade vi aldrig överlevt, säger Hedman.
Inget i besluten som känns fel så här efteråt?
– Nej, det är klart att vi inte gillade allt han gjorde, men det fanns ingen återvändo. Man var tvungen att lägga ned och slå ihop, och man ska komma ihåg att vi avskedade aldrig en enda person utan vi löste det genom olika avgångsvederlag och förtidspensioner.
Hur var Björn Wahlström som motpart i förhandlingar?
– Han var väldigt, väldigt engagerad och lämnade aldrig något åt slumpen. Han ville veta exakt vad vi tyckte och tänkte. Men sedan talade han ju om hur det skulle bli, då fanns det liksom inte så mycket mera att förhandla om, säger Sören Hedman och skrattar vid minnet.
Vad betydde det att han kom från Luleå?
– Det var absolut en fördel för oss. Det var väldigt svårt att få andra att förstå att vi kunde lika mycket om stålindustri. Vi hade inte så bra meriter från NJA som gick med förlust, och i Oxelösund och Borlänge fanns det folk som sa att vi inte skulle klara av det i Luleå. Men i dag går det bäst för oss, säger Sören Hedman.
Per-Ola Eriksson, mångårig riksdagsledamot för Centern och tidigare landshövding i Norrbotten, träffade Björn Wahlström vid många tillfällen.
– Han var en kämpe för stålindustrin och svensk industri i övrigt. Han hade Norrbotten kvar i sitt hjärta. På möten och i andra sammanhang lyfte han ofta fram Norrbotten, säger Per-Ola Eriksson.
Björn Wahlström ansågs ofta som tuff under åren med omstruktureringen av stålindustrin. Men även Eriksson talar om en industriledare som respekterades i vida sammanhang.
– Han hade ett förtroende långt utanför industrikretsar. Med sitt vinnande sätt hade han också stark ställning bland de fackliga organisationerna, säger han.
För Per-Ola Eriksson var Björn Wahlström dessutom en personlig vän.
– Vi brukade ofta ringa till varandra och samtala. Jag har många fina minnen av honom. Han sörjs av en stor vänkrets. Björn Wahström har fostrat många industriledare och varit mentor för många under årens lopp, inte bara i industrin, säger Per-Ola Eriksson.
Björn Wahlström lämnade vd-posten i SSAB 1981 för att bli styrelseordförande i LKAB men återvände till SSAB som styrelseordförande 1986. Han var även styrelseordförande i Nordbanken 1991–1992 efter finanskraschen.
1988 tog han initiatv till bildandet av Norrbottensakademien, en organisation som verkar för utveckling och kunskap om Norrbottens län.